Hermeneutic Uncertainty and Prejudice

Abstract

Hermeneutic uncertainty is an inherent part of the art of translation, and its consequences are ineluctable features of translation products. In this article I support the claim that the teaching and practice of translation do not escape the social responsibility which resides in clearly declaring and acknowledging the existence of hermeneutic uncertainty. Investigating how Heideggerian hermeneutics led to Gadamer’s development of the concept of hermeneutic prejudice. I will show that the philosophical description of how this prejudice functions can be a useful part of the pedagogical materials presented by translation teachers, and can help students to approach ambiguous or difficult source text elements more confidently. Such hermeneutic consciousness-raising can also be applied to published translations, where it can be tested to reveal how translators have dealt with specific instances of hermeneutic uncertainty. The case studied here is a pair of terms occurring in Walter Benjamin’s Die Aufgabe des Übersetzers, chosen mainly for its ubiquitous presence in the field of translation studies. The story of how French and English translations differ in their understanding of this specific hermeneutic difficulty will be used to investigate the extent to which translators acknowledge (or ignore) the existence of hermeneutic uncertainty by allowing it to enter their translations or by discarding it from them.

Keywords:

• prejudice,
• uncertainty,
• Hans Georg Gadamer,
• Walter Benjamin,
• Translation Studies

Résumé

L’incertitude herméneutique fait partie intégrante de l’art du traduire, et ses conséquences sont un aspect inéluctable de ses produits. Dans le présent article, nous soutenons que l’enseignement et la pratique de la traduction n’échappent pas à la responsabilité sociale qui consiste à déclarer clairement l’existence de l’incertitude herméneutique et à en reconnaître les tenants dans la pratique traductive. Nous montrons comment l’herméneutique heideggérienne a mené Gadamer vers le concept de préjugé(s) herméneutique(s) et nous démontrons que la description philosophique des fonctionnements de ce(s) préjugé(s) peut constituer un outil pédagogique dont les enseignants en traduction peuvent se servir afin d’aider leurs étudiants à traiter des éléments ambigus ou difficiles du texte source avec plus de confiance. Cette prise de conscience herméneutique peut également s’appliquer à des traductions publiées, où elle peut être testée dans sa capacité de révéler comment certains traducteurs ont géré des cas spécifiques d’incertitude herméneutique. L’exemple étudié ici est une paire de termes qui figurent dans Die Aufgabe des Übersetzers de Walter Benjamin, un essai choisi pour son ubiquité dans le domaine de la traductologie. Analyser comment les traductions françaises et anglaises diffèrent dans leur traitement de cette difficulté herméneutique servira ici à examiner à quel point les traducteurs sont prêts à reconnaître (ou à ignorer) des cas d’incertitude herméneutique, en donnant ou en refusant à cette dernière une place dans leurs traductions.

Mots-clés :

• préjugé,
• incertitude,
• Hans Georg Gadamer,
• Walter Benjamin,
• traductologie