Volume 33, Number 1, 2026 Medieval Disability Studies: Challenges and Commonalities Guest-edited by Alice Bower and Yoav Tirosh

EN:

This introduction lays out the theoretical background underlying this special issue of Scandinavian-Canadian Studies, as well as introducing the following articles. This special issue is the direct result of a session entitled “Medieval disability studies: challenges and commonalities”, which was organised by co-editor Yoav Tirosh and Hanna Björg Sigurjónsdóttir at the 16th research conference of the Nordic Network on Disability Research held in Reykjavík, Iceland, in May 2023. We hope that this contribution to the study of disability history will add interesting approaches and case studies to this ever-widening field.

FR:

Cette introduction présente le contexte théorique qui sous-tend ce numéro spécial d’Études scandinaves au Canada/Scandinavian-Canadian Studies et introduit les articles qui y sont publiés. Ce numéro spécial est le résultat direct d’une session intitulée « Études médiévales sur le handicap : défis et points communs », organisée par les coéditeurs Yoav Tirosh et Hanna Björg Sigurjónsdóttir lors de la seizième conférence de recherche du Réseau nordique de recherche sur le handicap (Nordic Network on Disability Research), qui s’est tenue à Reykjavík en Islande en mai 2023. Nous espérons que cette contribution à l’étude de l’histoire du handicap apportera des approches et des études de cas intéressantes à ce domaine en constante expansion.

EN:

The study of otitis media in palaeopathology holds tremendous implications for transforming understanding of the impact of partial or total hearing loss in past populations. The lived experience is scaffolded in the human and environmental entanglements which acknowledge the dwellings, landscapes and the embodiment of biological, social and cultural experiences. Analysis of the prevalence of otitis media and sinusitis at four medieval Icelandic sites: Hofstaðir, Keldudalur, Skeljastaðir and Skriðuklaustur revealed that a number of adults and children alike were affected by chronic respiratory infection, and specifically featuring endemic tuberculosis in this population, and consequently a number of individuals also likely suffered from pathological hearing loss. Finally, the methods allow new inferences in understanding the extent of hearing loss as a hidden disability in the past.

FR:

L’étude des otites en paléopathologie a des implications considérables pour transformer notre compréhension de l’impact de la perte auditive partielle ou totale chez les populations du passé. L’expérience vécue paraît dans les interactions entre l’homme et l’environnement qui tiennent compte des habitations, des paysages et de l’incarnation des expériences biologiques, sociales et culturelles. L’analyse de la prévalence des otites et de la sinusite sur quatre sites médiévaux islandais – Hofstaðir, Keldudalur, Skeljastaðir et Skriðuklaustur – a révélé qu’un certain nombre d’adultes et d’enfants étaient touchés par des infections respiratoires chroniques, notamment la tuberculose endémique dans cette population, et que par conséquent, un certain nombre d’individus souffraient probablement également d’une perte auditive pathologique. Enfin, ces méthodes permettent de nouvelles déductions pour comprendre l’ampleur de la perte auditive en tant que handicap caché dans le passé.

EN:

This article focuses on Vápnfirðinga saga [The saga of the people of Weapons’ Fjord], a somewhat less discussed member of the so-called Íslendingasögur. It will be argued that disability, health and embodied difference are in fact not only of interest to the author, but an organizing theme for the narrative as a whole. The article is structured around the plot’s advancement rather than thematically, a choice meant to show the discursive and practical development of attitudes towards embodied difference within the text.

FR:

Cet article se concentre sur la saga Vápnfirðinga [La saga du peuple du fjord des Armes], une saga quelque peu moins discutée de ce qu’on appelle les Íslendingasögur. Il sera démontré que le handicap, la santé et la différence incarnée ne sont en fait pas seulement des sujets qui intéressent l’auteur de la saga, mais constituent un thème organisateur pour l’ensemble du récit. L’article est structuré autour de l’évolution de l’intrigue plutôt que de manière thématique, un choix visant à montrer le développement discursif et pratique des attitudes envers la différence incarnée dans le texte.

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Numerous medieval Icelandic sagas discuss men who have irregular phalli. While previous studies have attempted to understand the relationship between medieval Icelandic men and their irregular penises through a psychoanalytic lens, this article instead focuses on the intersection of disability theory and masculinity theory (known as “disabled masculinity”) to examine the cultural and social implications of having an irregular phallus in the medieval Icelandic world, which will be labeled as a “sexual disability.” As this study will reveal, these sexual disabilities were perhaps the most culturally disabling for men in the medieval Icelandic world because of the gender-specific significance of the penis and its impact on their perceived masculine performance.

FR:

De nombreuses sagas islandaises médiévales évoquent des hommes ayant un phallus anormal. Alors que des études précédentes ont tenté de comprendre la relation entre les hommes islandais médiévaux et leurs pénis anormaux à travers le prisme de la psychanalyse, cet article se concentre plutôt sur l'intersection entre la théorie du handicap et la théorie de la masculinité afin d'examiner les implications culturelles et sociales d'un phallus anormal dans le monde islandais médiéval, qui sera qualifié de « handicap sexuel ». Comme le révélera cette étude, ces handicaps sexuels étaient peut-être les plus invalidants sur le plan culturel pour les hommes dans le monde islandais médiéval en raison de la signification spécifique du pénis en fonction du genre et de son impact sur leur performance masculine perçue.

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This article examines Hrafns saga Sveinbjarnarsonar as a significant yet overlooked source for understanding constructions of mental distress in medieval Iceland. Although the saga is a categorized as one of the samtíðarsögur (contemporary sagas), its depiction of two individuals cured by Hrafn closely parallels treatments and terminology in Icelandic hagiography. Through these episodes, the saga presents mental impairment as intertwined with physical symptoms and treatable through Hrafn’s combined medical skill and divinely bestowed healing powers. Their clear resemblance to miracle accounts strengthens the classification of the saga as pseudo-hagiographic, a characterization further supported by the omission of these scenes in the Sturlunga saga version. These examples contribute to broader discussions of disability, healing, and sanctity in medieval Icelandic literature.

FR:

Cet article examine la saga Hrafns saga Sveinbjarnarsonar comme une source importante mais négligée pour comprendre les constructions de la détresse mentale dans l’Islande médiévale. Bien que cette saga soit classée parmi les samtíðarsögur (sagas contemporaines), sa description de deux personnes guéries par Hrafn – une femme anonyme souffrant de hugarválað et un homme souffrant de crises de vitfirring – correspond étroitement aux traitements et à la terminologie utilisés dans l’hagiographie islandaise. À travers ces épisodes, la saga présente les troubles mentaux comme étant liés à des symptômes physiques et pouvant être traités grâce aux compétences médicales et aux pouvoirs de guérison divins de Hrafn. Leur ressemblance évidente aux récits de miracles renforce la classification de la saga comme pseudo-hagiographique, une caractérisation encore renforcée par l’omission de ces scènes dans la version de la saga Sturlunga. Ces exemples contribuent à élargir le débat sur le handicap, la guérison et la sainteté dans la littérature islandaise médiévale.

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This paper explores representations of dvergar (sing. dvergr) in medieval Icelandic narrative sources to ascertain to what extent dvergar were associated with dwarfism and how these links developed over time. The first section of the study focuses on mythological representations of dvergar. In the second section, the analysis turns to Sneglu-Halla þáttr’s Túta, an early example of a human character whose physical description references dvergar. The final section examines the dvergar characters of the legendary sagas (fornaldarsögur) and romance sagas (riddarasögur), which would influence later portrayals of dvergar in Icelandic folklore. The aim of this research is to contribute to further clarification of the historical relationship between dvergar and dwarfism in Icelandic narratives.

FR:

Cet article explore les représentations des dvergar (sing. dvergr) dans les sources narratives islandaises médiévales afin de déterminer dans quelle mesure les dvergar étaient associés au nanisme et comment ces liens se sont développés au fil du temps. La première partie de l’étude se concentre sur les représentations mythologiques des dvergar. Dans la deuxième partie, l’analyse se tourne vers Túta de Sneglu-Halla þáttr, un exemple précoce de personnage humain dont la description physique fait référence aux dvergar. La dernière partie examine les personnages dvergar des sagas légendaires (fornaldarsögur) et des sagas romantiques (riddarasögur), qui influenceront les représentations ultérieures des dvergar dans le folklore islandais. L’objectif de cette recherche est de contribuer à clarifier davantage la relation historique entre les dvergar et le nanisme dans les récits islandais.

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In William Blake’s The Book of Ahania (1795), the figure Fuzon is killed by his tyrant father Urizen before being sacrificed in a pseudo-Crucifixion scene. While the Christian iconography is apparent, a closer textual reading of his subsequent deformity reveals that this scene also has roots in the British eighteenth-century Northern antiquarianism, a literary and artistic movement interested in the ancient North. In his poetry, Blake’s engagement with Northern antiquarianism is visible in disabled and deformed figures that embody both liberation from and repression of State, religion, and nation. In The Book of Ahania, Blake examines the tension between Norse primitive warmongering and Gothic liberty as the foundations of a body politic—that of Urizen’s oppressive State Religion—where Fuzon’s death and deformity extends beyond Christological analogues to become a type of Odinic sacrifice. In this poem, I suggest that Fuzon transforms into a composite image of Odin-as-chieftain who seeks liberation from Rome, and Odin-as-priest.

FR:

Dans The Book of Ahania (1795) de William Blake, le personnage de Fuzon est tué par son père tyrannique, Urizen, avant d’être sacrifié dans une scène pseudo-crucifixion. Si l’iconographie chrétienne est évidente, une lecture plus attentive de son difformité subséquent dans le texte révèle que cette scène trouve également ses racines dans l’antiquarianisme nordique britannique du XVIIIe siècle, un mouvement littéraire et artistique qui s’intéressait au Nord antique. Dans sa poésie, l’engagement de Blake envers l’antiquarianisme nordique est visible dans les personnages handicapés et difformes qui incarnent à la fois la libération et la répression de l’État, de la religion et de la nation. Dans The Book of Ahania, Blake examine la tension entre le bellicisme primitif nordique et la liberté gothique comme fondements d’un corps politique – celui de la religion d’État oppressive d’Urizen – où la mort et la difformité de Fuzon dépassent les analogies christologiques pour devenir une sorte de sacrifice odinique. Je suggère que Fuzon se transforme dans ce poème en une image composite d’Odin en tant que chef de clan cherchant à se libérer de Rome, et d’Odin en tant que prêtre.