Revisiting “Speak White”: A lieu de mémoire Lost and Found in Translation

Abstract

This article traces the afterlives of Michèle Lalonde’s 1968 poem “Speak White” to explore how translation contributes to constructing, renewing and transforming it as a lieu de mémoire through various transformative processes. The term “translation” here designates a phenomenon that includes but extends beyond the concept of translation as linguistic transfer to encompass different forms of rewriting, adaptation and remediation, foregrounding the generative aspect of the memory site as well as the tension between past and present, between a lieu de départ and its reinscription in a new context. Specifically, it focuses on two English translations of “Speak White” that attempt to reconstruct the poem’s subversive diglossia; Marco Micone’s 1989 poem “Speak What,” as a rewriting that takes the form of serious parody; two adaptations produced during the 2012 Quebec Student Strike, “Speak Red” and “Speak rich en tabarnaque”; and the latest incarnation of “Speak White” in Robert Lepage’s 887, a theatrical production that introduces its own layers of intertemporal, intermedial and interlingual complexity. These recreations of “Speak White” reveal how a lieu de mémoire can be simultaneously anchored or re-anchored in the past while also being renewed or rerouted through translation in the present across languages, cultures, media and time.

Keywords:

• Speak White,
• Speak What,
• 2012 Quebec Student Strike,
• Robert Lepage,
• 887

Résumé

Cet article retrace les après-vies du poème de Michèle Lalonde « Speak White » (1968) afin d’explorer comment la traduction participe à sa construction, son renouvellement et sa transformation en tant que lieu de mémoire à travers des processus transformateurs divers. Le terme « traduction » désigne ici un phénomène qui inclut, mais dépasse le concept de la traduction comme transfert linguistique pour englober des formes diverses de réécriture, d’adaptation et de remédiation, mettant l’accent sur l’aspect génératif du lieu de mémoire ainsi que sur la tension entre le passé et le présent, entre un lieu de départ et sa réinscription dans un nouveau contexte. Précisément, il se concentre sur deux traductions en anglais de « Speak White » qui tentent de reconstruire la diglossie subversive du poème ; « Speak What » de Marco Micone (1989), une réécriture qui prend la forme d’une parodie sérieuse ; deux adaptations produites durant la grève étudiante au Québec en 2012, « Speak Red » et « Speak rich en tabarnaque » ; et l’incarnation la plus récente de « Speak White » dans 887 de Robert Lepage, une production théâtrale qui introduit ses propres niveaux de complexité intertemporelle, intermédiale et interlinguistique. Ces récréations de « Speak White » révèlent comment un lieu de mémoire peut être à la fois ancré ou réancré dans le passé tout en étant également renouvelé ou détourné par la traduction dans le présent à travers les langues, les cultures, les médias et le temps.

Mots-clés :

• Speak White,
• Speak What,
• grève étudiante de 2012 au Québec,
• Robert Lepage,
• 887