La science historique à l’heure du bilinguisme : retour sur la création du Dictionnaire biographique du Canada

Dans le panthéon de l’édition savante canadienne, le Dictionnaire biographique du Canada (DBC) occupe une place des plus enviables. Encensé par la critique, auréolé des plus prestigieux prix, dont le prix d’histoire du gouverneur général pour les médias populaires, le dictionnaire, qui en est à sa 57^e année d’existence, a acquis au fil du temps un véritable statut de « trésor national » selon le mot de son codirecteur actuel David A. Wilson. Décliné en 16 volumes contenant plus de 8000 biographies de Canadiens décédés avant 1931, son autorité n’a d’égal que les éloges unanimes dont il a fait l’objet de la part de la communauté scientifique élargie, ceci tant pour sa fiabilité, sa rigueur que son accessibilité, grandement facilitée par la mise en ligne de ses biographies il y a quelques années. Il semble toutefois que ces éloges, souvent sous forme de bilans et de rétrospection bien agencés produits à l’occasion de ses anniversaires, se sont substitués au réel travail d’historicisation. Or, pour paraphraser l’historien André Burguière, les célébrations sont rarement les meilleures conseillères de la recherche historique dans la mesure où leur caractère rétrospectif tend parfois à masquer la contingence des événements et leur ancrage social. Rares sont en effet les études qui, à ce jour, ont analysé le Dictionnaire au-delà de sa genèse événementielle, autrement dit comme un objet historique à part entière, avec le souci d’interroger, au moyen des outils de l’histoire intellectuelle, son contexte de production et ses contours scientifiques et idéologiques d’un point de vue critique. Pourtant, une telle entreprise de biographie collective représente une oeuvre dont la portée n’est pas à sous-estimer, tant pour sa longévité que pour l’abondance de ressources humaines, matérielles et financières qu’elle a mobilisées. En outre, son histoire offre un regard inédit sur l’évolution du milieu de l’édition universitaire canadienne de même que sur les mutations propres à la discipline historique au Canada. Pour ces raisons, la place qu’il a occupée dans le champ intellectuel canadien demande à être étudiée de manière plus fine et approfondie, sur le plan historique. La démarche qui aurait consisté à soumettre à l’analyse l’ensemble du corpus du Dictionnaire et ses archives institutionnelles étant hors de notre portée, c’est plutôt à la genèse de l’entreprise et aux intentions de ses fondateurs que nous nous attacherons dans ce texte. Pour ce faire, nous avons limité notre étude à l’examen des textes introductifs et des recensions des premiers volumes du DBC ainsi qu’aux divers témoignages de ses anciens directeurs et artisans. Notre corpus s’est également rehaussé d’une entrevue que nous avons réalisée, en 2014, avec le professeur Jacques Monet, qui, au moment de ses études doctorales, avait été à l’embauche du DBC entre autres pour assurer le relais entre ses bureaux de Toronto et de Québec. Le choix d’axer notre étude sur l’étape de fondation du Dictionnaire est aussi tout indiqué au regard de la problématique générale du présent dossier, cette entreprise biographique ayant constitué le plus important chantier scientifique canadien à adopter, dès sa création au tournant des années 1960, un mode de fonctionnement bilingue. Quelles étaient les motivations politiques et idéologiques sous-jacentes à cette entreprise ? De quelles filiations intellectuelles et de quels héritages littéraires se réclame-t-elle ? Dans quelle conjoncture scientifique plus large doit-on inscrire sa naissance ? Qu’est-ce qui a pu conduire ses créateurs à privilégier une optique bilingue, et ce, dans un contexte où un tel choix pouvait prêter flanc à la controverse ? C’est, ultimement, à ces questions que ce texte entend répondre en analysant la genèse du DBC et les ressorts de son impulsion initiale. Cette démarche nous …