Du castor cosmique au castor travailleur : histoire d’un transfert culturel From the Cosmic Beaver to the Diligent Beaver: History of a Cultural Transfer

Résumé

Nous partons des travaux de François-Marc Gagnon sur les images des castors canadiens aux XVII^e et XVIII^e siècles, pour élaborer sur l’éthologie du castor et sa place dans l’univers symbolique autochtone. Nous traitons ensuite du castor dans la traite des pelleteries, puis de la perception coloniale du castor. Nous y analysons les mécanismes de transfert culturel d’un mythe autochtone du castor acteur primordial de la genèse, à celui, profane, d’un ordre social hiérarchique ou républicain fondé sur l’éthique du travail à la manière des castors. S’y greffe, la conviction de l’existence d’une société des castors analogue à celle des « Sauvages », toutes deux condamnées à disparaître devant l’avance du progrès et de la civilisation.

Abstract

We begin with an analysis of François-Marc Gagnon’s work on the images of Canadian beavers in the seventeenth and eighteenth centuries in order to work out the ethology of the beaver and its role in the symbolic world of Native peoples. We next examine the beaver in the fur trade and the colonial perception of the animal. We analyse cultural transfer mechanisms which transform the myth of the beaver as an essential actor in genesis to the more secular one of a social or republican order based on the work ethic of beavers. This cultural transfer led to the firm belief in the existence of a beaver society along the lines of Native society, both sentenced to death in the wake of progress and civilization.