Jacques Grasset de Saint-Sauveur (1757-1810), aventurier du livre et de l'estampe Première partie: La lettre de 1785 au comte de Vergennes

Résumé

Des Grasset de Saint-Sauveur, on connaît surtout André (1758-1792), martyr de la Révolution française, béatifié en 1926 et dont un collège porte aujourd'hui le nom. Cet article concerne plutôt son frère aîné, personnage à l'antipode: Jacques Grasset de Saint-Sauveur (1757-1810). Successivement diplomate, polygraphe, illustrateur et graveur, il fut aussi aventurier et quelque peu mystificateur. Montréalais de naissance, Jacques Grasset de Saint-Sauveur a connu sa petite gloire littéraire sous la Révolution et le premier Empire. Il publia un nombre considérable d'encyclopédies de voyages et de costumes, de compilations et de récits libertins, mais aussi d'ouvrages de morale d'inspiration philosophique ou républicaine. II nous intéresse du triple point de vue de l'histoire politique et diplomatique du Canada et de la France, de l'histoire littéraire et de l'histoire de l'art. Pour cerner la personnalité de l'individu, on analyse ici une lettre qu'il adressa en mars 1785 à de Charles Gravier, comte de Vergennes, ministre des Affaires étrangères de France. Cette correspondance contient l'autoportrait de l'aventurier à la recherche d'un mécène, avec toutes les marques d'un jeune caractère déjà bien tranché : esprit d'initiative, audace frisant la présomption, détermination, sens politique et curieux mélange de réalisme et d'extravagance dans la vision du monde. En germe dans ce pli que Jacques Grasset de Saint-Sauveur rédige à 27 ans, se lit déjà toute la carrière de celui qui, sous le Directoire, trouvera plus prudent de perdre la particule et de signer « citoyen Saint-Sauveur », avant de s'acoquiner avec les plus ardents républicains de l'époque. À côté d'André, son père, ancien secrétaire de la Nouvelle-France, devenu consul sous Louis XVI, à côté de son frère cadet, lui-même consul et de l'autre frère, prêtre réfractaire fauché par la Terreur, Jacques Grasset fait tache. C'est cette tache qu'on examine ici à partir d'une simple lettre, avant de revenir, dans une prochaine livraison, sur la bibliographie du mouton noir des Grasset de Saint-Sauveur.

Abstract

Of the Grasset de Saint-Sauveur family, we know above all André (1758-1792), a martyr of the French Revolution who was beatified in 1926. A college exists to this day which bears his name. This article however is about his older brother, a character at the opposite extreme: Jacques Grasser de Saint-Sauveur (1757-1810). Successively diplomat, polygraph, illustrator and engraver, he was also an adventurer and somewhat of a practical joker. Born in Montreal, Jacques Grasset de Saint-Sauveur knew some literary glory during the Revolution and First Empire. He published a considerable number of travel and costume encyclopaedias, compilations and licentious stories in addition to moral works of philosophical or republican inspiration. He is of interest here from three points of view: the political and diplomatic history of Canada and France, literary history and art history. In order to zero in on this individual's personality, we shall analyse a letter he wrote in March 1785 to de Charles Gravier, comte de Vergennes, France's Minister of Foreign Affairs. This correspondence contains a self-portrait of the adventurer looking for a patron along with all the signs of an already clearcut youthful character: initiative, audacity verging on presumptuousness, determination, a political sense and a strange mix of realism and extravagance in his world view. In this letter that Jacques de Grasset de Saint-Sauveur wrote at the age of 27 are the seeds of the whole career of he who, under the Directory, found it more prudent to leave aside the nobiliary particle and to sign "citizen Saint-Sauveur" before teaming up with the most ardent republicans of his day. Compared to André, his father, former Secretary of New France who become consul under Louis XVI, compared to his younger brother, the non-juring priest struck down by the Terror, Jacques Grasset stuck out like a sore thumb. It is this aspect that we examine here using a simple letter before coming back, in our next, to the bibliography of the black sheep of the Grasset de Saint-Sauveur family.