Practical Cosmologies

Abstract

For much of the 20^th century, indigenous cosmologies, understood as the totalizing worldviews of delimited social groups, were one of ethnology’s central topics. In the last few decades, however, the concept of cosmology no longer sat well with many ethnologists’ wariness of identifying social wholes as analytic units and with accepting correspondences of social organization with orders of time, space, and color, among others. Recently, Allen Abramson and Martin Holbraad, in their 2014 book Framing Cosmologies, called for a “second wind” of anthropologists’ attention to cosmologies, now including popular understandings of Western science. While endorsing this broadened attention to cosmology and the uses of analyst’s perspectives, I call for remaining attentive to the practical uses of cosmologies by the actors that ethnographers learn from. This entails attending to the social accountabilities and organizational contexts that constrain how people act. I seek to illustrate this by drawing on ethnographies of fishers in south India as well as of astrophysicists in Germany.

Résumé

Pendant une bonne partie du XX^e siècle, les cosmologies autochtones, entendues comme les visions totalisantes du monde propre à des groupes sociaux délimités, étaient l’un des objets centraux de l’ethnologie. Cependant, au cours des dernières décennies, le concept de cosmologie n’a pas résisté à la méfiance de nombreux ethnologues devant la caractérisation d’ensembles sociaux comme unités analytiques, et l’idée d’une correspondance entre l’organisation sociale et les ordres du temps, de l’espace et des couleurs, entre autres. Dans leur livre de 2014, Framing Cosmologies, Allen Abramson et Martin Holbraad ont appelé de leurs voeux un « second souffle » dans l’attention des anthropologues aux cosmologies, intégrant désormais les conceptions populaires de la science occidentale. Tout en souscrivant à cette attention accrue portée à la cosmologie et aux utilisations des perspectives des analystes, j’en appelle à rester attentif aux usages pratiques des cosmologies par les acteurs dont les ethnographes tirent des enseignements. Cela implique de prendre en compte les responsabilités sociales et les contextes organisationnels qui limitent le comportement des individus. Je cherche à illustrer cela en puisant dans des ethnographies de pêcheurs du sud de l’Inde, et d’astrophysiciens en Allemagne.