Town and Country in John Galt: A Literary Perspective

Abstract

John Galt, town-planner and novelist, differed from contemporary writers such as William Wordsworth in his response to nature and to urban life. As agent for the Canada Company, he had the chance in 1827 to put some of his theories about town building into practice. Four years later, his novel Bogel Corbet presented a fictional version of that experiment in urbanism.

All Galt's writings about the founding of a town emphasize community rituals and unity. His hope was that his settlement would move through an ascending order from village to town to garrison to city. The actual town of Guelph was of course unable to satisfy his ideal; in Bogle Corbet he adopts an ironic tone at the expense of the little town. But Bogle Corbet has another importance: in its random form as well as in its tone it emphasizes discontinuity. It foreshadows later treatments of small town life as well as has antecedents in English and Scottish literature. Since Galt's time, the ironic sequence sketch has proved a very appropriate literary genre for reflecting the disharmony of small Canadian towns.

Résumé

L’urbaniste et romancier John Galt diffère des écrivains de son époque, tel William Wordsworth, dans sa façon d’envisager la nature et la vie urbaine. En 1827, comme agent de la Canada Company, il a la chance de mettre en pratique quelques-unes de ses théories sur la construction d’une ville. Quatre ans plus tard, il publie Bogle Corbet, une version romancée de cette expérience en urbanisme. Tous les textes de Galt traitant de la fondation d’une ville insistent particulièrement sur les rituels de la communauté et sur l’unité. Il souhaite que l’établissement évolue selon un ordre ascendant : d’abord village, puis petite ville, puis garnison et enfin cité. La ville de Guelph n’est évidemment pas dans la réalité en mesure de correspondre à son idéal et, dans Bogle Corbet il adopte un ton ironique aux dépends de celle-ci. Mais Bogle Corbet est important pour une autre raison : aussi bien par sa forme fortuite que par son style l’ouvrage met en relief la discontinuité. Ce traitement spécifique, qui a des antécédents dans la littérature anglaise et écossaise, servira de modèle par la suite pour décrire la vie dans les petites villes. Depuis l’époque de Galt, la succession de sketches humoristiques démontre que ce genre littéraire est très approprié pour refléter la discordance des petites villes canadiennes.